Un ventilador centrífug és essencialment un dispositiu de pressió constant i de cabal variable. A una velocitat de rotació constant, la corba de cabal de pressió-teòrica d'un ventilador centrífug hauria de ser una línia recta. Tanmateix, a causa de les pèrdues internes, la corba característica real és corba. La pressió generada en un ventilador centrífug es veu significativament afectada pels canvis en la temperatura o la densitat de l'aire d'entrada. Per a un volum d'aire d'entrada determinat, la pressió és més baixa a la temperatura d'entrada més alta (densitat d'aire més baixa).
Per a una corba característica del cabal-de pressió determinada, hi ha una corba característica del cabal-potència. Quan el ventilador funciona a una velocitat constant, per a un cabal determinat, la potència requerida augmenta a mesura que disminueix la temperatura d'entrada de l'aire. El principi de funcionament d'un ventilador centrífug és bàsicament el mateix que el d'un compressor de turbina. Com que la velocitat del gas és baixa i el canvi de pressió és petit, generalment no es tenen en compte els canvis en el volum específic del gas; és a dir, el gas es tracta com un fluid incompressible.
Els ventiladors centrífugs es poden fabricar tant a la dreta com a l'esquerra-. Vist des del costat del motor: si l'impulsor gira en el sentit de les agulles del rellotge, s'anomena ventilador de rotació a mà dreta-; si l'impulsor gira en sentit contrari a les agulles del rellotge, s'anomena ventilador de rotació-esquerra.
